Die arabische Schrift ist die jüngste unter den semitischen Buchstabenschriften. Die ältesten Inschriften stammen aus dem 6. Jahrhundert n. Chr. Zwei unterschiedliche Schreibgewohnheiten brachten starke Kontraste in der Ausführung bzw. dem Schriftstil des Arabischen hervor: die eckige Kufi-Schrift und die flüssig geschriebene Naskhi-Schrift. Wohl nach syrischem Vorbild führte die arabische Schrift schon früh Vokalbezeichnungen durch Punkte und Striche ein. Die arabische Schrift diente zu allen Zeiten vorzugsweise der Darstellung des religiösen Textes des Islam, und dies galt für fast alle Bereiche der Kunst und des Kunsthandwerks, in denen Schrift dekorativ eingesetzt wurde. So zeigt die islamische Abteilung arabische Kalligraphie auch auf Keramik und Textilien. Von hinreißender Schönheit sind die aufs sorgfältigste geschriebenen und ornamentierten Seiten der Koranschriften in ihren subtilen farbigen Gestaltungen. Die besonders ehrerbietige, aus der Religion hervorgegangene Haltung gegenüber der Schrift bewirkte auch, daß der Druck von Texten in islamischen Ländern erst sehr spät (seit dem 17./18. Jahrhundert) einsetzte.

Vom Palmblattbuch zur tibetischen Gebetsmühle
Welche unterschiedlichen Formen Bücher und Texte unter verschiedensten Lebensbedingungen erhalten haben, zeigt die Abteilung außereuropäische Schriftkulturen höchst eindrucksvoll. Wir sehen die in Indien wohl seit dem 7. Jahrhundert v. Chr. gebräuchlichen Palmblattbücher, deren streifenförmige Seiten aus Palmblättern gemacht sind; Zauberbücher der Batak auf Birkenrinde (Sumatra, um 1800); eine siamesische Handschrift mit wunderschönen Miniaturen in Leporelloform, die ausgefaltet 15 Meter Länge erreicht; und tibetische Gebetsmühlen, deren ständiges Drehen den Gläubigen des Aufsagens der Gebete enthob.
Noch in letzter Zeit erwarb das Gutenberg-Museum seltene Handschriften aus Indien, Burma und Ceylon, deren Schriftsysteme und Bedeutungen bis heute noch nicht ausreichend erforscht wurden. So gibt es kaum eine Region der Erde, deren schriftliche Aufzeichnungskonzepte im Gutenberg-Museum nicht im Original oder als Faksimile zu finden sind.

Schriftgeschichte in Europa
Die europäische Schriftgeschichte schlägt den Bogen von der mittelalterlichen Handschrift, die noch das Erbe der römischen Antike verrät, bis zur modernen Kalligraphie und Werbeschrift. Als der Buchdruck die Tätigkeit der berufsmäßigen Kopisten verdrängte, wurde dennoch die schöne Handschrift als Bildungsgut wohlhabender und angesehener Persönlichkeiten hochgehalten.

Schreibmeister verdienten ihr Geld mit Unterricht im Schreiben und dem Fertigen von Vorlagen, den »Schreibmeisterbüchern«, von denen das Museum viele besitzt. Im 19. Jahrhundert wurde das Bemühen um schöne Schriftformen wieder durch den Reformator des Kunsthandwerks, William Morris, angeregt und zum Unterrichtsthema in Fach- und Kunstgewerbeschulen. Beispiele hervorragender Künstler wie Anna Simons, F. H. Ehmcke, Rudolf Koch, Eric Gill, Jan Tschichold und vieler anderer dokumentieren das moderne Schriftschaffen.